Cada vez hay menos miedo a apostar en internet. Eso es al menos lo que se desprende del crecimiento que ha registrado el sector en el último año, tanto en número de jugadores como en dinero apostado. El mercado del juego on line ha crecido en España el 154% de septiembre del 2004 a septiembre del 2005 en número de jugadores, según datos que maneja la consultora de audiencias Nielsen Netrating, y el país se sitúa como el que más crece en toda Europa.

Los portales de juego consultados describen a España como "un mercado aún pequeño", pero también como uno de "los más prometedores". Se estima que este año un total de 442.500 españoles han apostado a través de la red, según la consultora Datamonitor, cinco veces más que en el 2000. En cuanto a ingresos, la misma fuente espera que este año se generen 619 millones de euros en España por ciberapuestas, casi 100 millones más que en el 2004. El auge de estos juegos, según parece, no ha hecho más que empezar. "Los españoles han comenzado a entrar en el juego en internet, pero aún no se ha despertado el interés masivo. Más adelante se prevé que se produzca un boom", comenta Jordi Muro, director de operaciones de Miapuesta.com.

SALIR A LA LUZ

En España las empresas de apuestas en internet, tanto deportivas como de juegos de azar y cartas, están abandonando poco a poco el espacio a la sombra que ocupaban y lanzan agresivas campañas de publicidad, organizan torneos para atraer jugadores e incluso cotizan en bolsa. "El miedo de antes ya no existe. Eso lo notamos. Si alguien tiene dudas de jugar on line es porque se siente inseguro en internet en general, no porque desconfíe del juego en particular", comenta Sacha Michaud, director de la empresa de apuestas Betfair en España. Hablando de bolsa, esta compañía presume, precisamente, de que su plataforma de juego "registra 15 veces más transacciones que la bolsa de Londres".

La percepción de los jugadores ha cambiado, pero la legislación vigente, no. Actualmente, en España sólo Loterías y Apuestas del Estado (LAE) y las Comunidades Autónomas tienen derecho a la explotación de juegos de ámbito nacional. El resto de empresas que se dedican a las apuestas se mueven en la alegalidad. "Estas empresas particulares aprovechan la falta de regulación. Muchas están fuera de España e incluso de Europa, y en caso de tener que controlarlas es muy difícil", comenta Juan Antonio Cabrejas, director de Producción de Loterías y Apuestas del Estado.

VENTAS CRECIENTES

"Pero no se pueden poner puertas al campo. Las nuevas tecnologías están ahí", añade. Conscientes de esta circunstancia, las apuestas estatales de toda la vida se han modernizado y, desde el pasado septiembre, también están on line. La Quiniela, la Primitiva, la Bonoloto, el Gordo de la Primitiva y el Quinigol. Según LAE, el mercado de internet tiene ventas "escasas pero crecientes" y desde que se puso en marcha el servicio sólo un 1% de las ventas son on line.

Conscientes de que se juegan la imagen, los portales de juegos de apuestas reconocen que el hecho de que las empresas estén en el extranjero o en paraísos fiscales como Malta, Costa Rica y algunos países del Caribe "es un freno de entrada" y recomiendan a quien apuesta que sólo deposite el dinero en webs que tengan "licencias de juego en algún país europeo o fiable".

Escoger quién es fiable y quién no es el problema al que se enfrenta el jugador. Y no lo tiene fácil ya que se estima que en el mundo hay 53.000 páginas web dedicadas al juego en sus distintas modalidades. Unas más serias que otras, pero 12 millones de personas las utilizan y mueven ya más dinero que todos los casinos de Las Vegas, la ciudad del juego por excelencia.